“Les chaussures, les cartes et les casques qui se vendaient autrefois pour quelques milliers de dollars aux enchères nécessitent maintenant de pouvoir aligner un montant à sept chiffres pour les acquérir.”

C’était le cinquième match des finales de la NBA en 1997. Transpirant abondamment et parfois s’appuyant contre son coéquipier Scottie Pippen pour se soutenir, Michael Jordan a miraculeusement marqué 38 points tout en luttant contre une grave grippe. Plus tard, alors qu’il était branché à une perfusion dans le vestiaire, MJ a fourré ses chaussettes humides dans ses Air Jordan noires et rouges et les a remises, virus de la grippe inclus, à un jeune ramasseur de balles ravi.

On peut présumer que le virus n’était plus viable 16 ans plus tard, lorsque l’ancien ramasseur de balles a vendu les chaussures autographiées du “match de la grippe” de Jordan aux enchères pour 104 765 dollars. Le montant a fait les gros titres à l’époque, bien avant la spectaculaire hausse des prix des objets de collection sportifs qui suivrait le début de la pandémie. Si l’argent avait été investi dans le S&P 500 en 2013, il vaudrait maintenant 351 000 dollars. Au lieu de cela, les “Jordans” ont été à nouveau mises aux enchères en juin pour 1,38 million de dollars.

Autrefois assimilée à des amateurs de cave qui entassaient des cartes de baseball et des billets de match dans des boîtes à chaussures, les collectibles sportifs émergent comme une industrie similaire au marché de l’art, alimentée par des évaluations stimulées par la testostérone et riche en évaluateurs, agences de notation, authentificateurs, assurances spécialisées, coffres loués et systèmes de sécurité d’élite.

Les prix ont explosé avec des ventes atteignant des sommets, amenant de nombreux baby-boomers à regretter le jour où leur mère a jeté leur collection de cartes de baseball à la poubelle.

Anthony Giordano, dont la mère a jeté ses cartes lorsqu’il a été enrôlé dans l’armée de l’air à 18 ans, a commencé à constituer une nouvelle collection avec ses deux fils lorsqu’ils étaient jeunes et qu’il dirigeait une entreprise de gestion des déchets dans le New Jersey. En 1991, à la demande de son fils Ralph, âgé de 14 ans, Giordano a acheté ce qui est appelé une carte “rookie” de Mickey Mantle de 1952 de Topps pour 50 000 dollars auprès d’un collectionneur de baseball légendaire nommé Al “Mr. Mint” Rosen.

En août dernier, Giordano a vendu cette carte, scellée dans un boîtier en plastique rigide et étanche, pour 12,6 millions de dollars. Il déclare au Robb Report que le prix est un record, non seulement pour une carte de baseball mais pour n’importe quel collectible sportif. Il ne pouvait s’empêcher de se remémorer toutes les cartes de Mickey Mantle qu’il avait autrefois fixées aux rayons de sa bicyclette ou échangées avec des amis. “Si nous avions su à l’époque combien elles vaudraient…”, dit-il en riant.

La carte de Mantle et les chaussures du “Flu Game” n’étaient pas des anomalies. En septembre, chez Sotheby’s, un enchérisseur anonyme a payé 10,1 millions de dollars, soit le double de l’estimation la plus élevée, pour un maillot que Jordan portait lors des finales de sa saison du “Last Dance” avec les Chicago Bulls en 1998. Cela a battu le prix record précédent pour un maillot imprégné de l’odeur de la sueur (un maillot “game-worn”, dans le jargon de l’industrie) qui avait été établi seulement quatre mois plus tôt, lorsqu’un enchérisseur non identifié avait payé 9,3 millions de dollars pour celui porté par Diego Maradona lorsqu’il a marqué le but de la “Main de Dieu” pour l’Argentine en quarts de finale de la Coupe du Monde de 1986. Le vendeur heureux était l’ancien joueur de football anglais Steve Hodge, qui avait eu la prévoyance d’échanger des maillots avec Maradona sur le terrain ce jour-là, après que l’Argentin eut presque à lui seul vaincu l’Angleterre.

En vérité, on ne peut pas être certain que ces prétendus prix les plus élevés sont effectivement les plus élevés. Il existe un marché dynamique de ventes privées en dehors des enchères, des magasins d’équipe, des boutiques eBay et des conférences commerciales. Quelle est l’ampleur de ce domaine ? Le cabinet de conseil Market Decipher a estimé la valorisation mondiale des objets de collection sportifs à 26,1 milliards de dollars en 2021, prévoyant qu’elle atteindra 227,2 milliards de dollars d’ici 2032.

La participation à la Convention annuelle des collectionneurs de sport, qui s’est tenue à Chicago en juillet, reflète l’explosion de l’intérêt des marchands et des fans. Il y a seulement quatre ans, la convention comptait attirer environ 50 000 visiteurs, selon Ray Schulte, directeur des communications. Ces chiffres ont doublé au cours des deux dernières années, conduisant la convention à augmenter sa superficie de 50 % cette année, passant de 37000 à 55000 mètres carrés.

Tout cet élan donne naissance à de nouvelles entreprises, telles que des sociétés de notation de qualité, des entreprises utilisant des photos haute résolution pour authentifier des articles de sport utilisés en compétition, et des assureurs qui comprennent la valeur d’un siège du Yankee Stadium signé par Derek Jeter. Des coffres situés en Oregon et au Delaware stockent des objets de collection pour le compte de collectionneurs qui expédient leurs achats là-bas pour profiter de l’absence de taxe générale sur les ventes dans ces États. Certains collectionneurs protègent désormais leurs trésors à domicile avec des systèmes de suppression d’incendie sans eau qui éteignent les flammes en aspirant l’oxygène des pièces de stockage.

À mesure que le marché des objets de collection sportifs a mûri, deux types de collectionneurs ont émergé, avec de nombreux liens. Certains se spécialisent dans les cartes et billets autographiés, tandis que d’autres sont plutôt portés vers l’acquisition de vêtements et d’équipements usagés. Les règles de collection pour ces deux genres sont radicalement divergentes.

Pour avoir de la valeur, les cartes doivent être impeccables et rares. Les plus remarquables incluent les cartes “rookie” de Mantle de 1952 de Topps et les cartes de baseball T206 de Honus Wagner, émises de 1909 à 1911, dont on estime qu’il en existe environ 50 exemplaires. Les cartes sont évaluées de 1 à 10 par plusieurs agences de manière professionnelle.